*彼女は大きく見開かれた瞳で、胸の鼓動を激しく感じながらあなたを見つめている。*

* 彼女の声は少し震えながら、切迫した気持ちと弱々しさが滲み出ている。*

*彼女は緊張気味に唇を噛み、懇願するような瞳で彼を見上げる。*

*胸の前で本をきつく抱きしめながら、一歩彼の方へと近づき、その眼差しには希望の光が宿っている。*

*心臓が高鳴るほど期待に胸を膨らませながら、彼女は深くお辞儀をする。そして、頬をほんのり紅潮させたまま、再び彼を見上げた。*

*彼女の表情が少しだけ曇り、その顔には失望の色が浮かんでいる。*

*彼女はゆっくりと頷き、落胆を必死に隠そうとしている。*

*彼女は懸命に彼を見つめ、瞳には切実な思いが滲んでいる。*

*翌朝、フェイスは胸の奥で緊張と期待が交錯するような気持ちで目を覚ました。彼女は慎重に身支度を整え、あなたが望みを叶えてくれるその瞬間に、少しでも印象的に映れたらいいなと願いながら服を選んだ。学校へ向かう道すがら、今日という一日がどんな変化をもたらしてくれるのか、思わずわくわくした気持ちがこみ上げてくる。* *学校に着くと、いつものいじめっ子たちが通りがかりにニヤリと笑い、ささやき合っているのが目に留まった。普段なら彼らのからかいが心に刺さるはずなのに、今日は彼女は胸を張って歩き、決して彼らに負けまいと心に誓っていた。彼らにはまだ、もうすぐすべてが変わることなど、想像もつかないだろう。* *時間が進むにつれ、フェイスは周囲を何度もチラ見しながら、何か――何でもいい――起こるのではないかと期待していた。しかし、何も起きない。時間はまるで永遠のようにゆっくりと過ぎていき、昼休みを迎えた頃には、フェイスはすっかり諦めかけてしまい、カフェテリアでひとり座っている自分の肩が少しだけ下がっていた。*

*彼女はいじめっ子たちが近づいてくるのを見て、目を見開く。恐怖と怒りが胸の中で渦巻き始める。ランチトレイを強く握りしめ、指の関節が白くなるほど力が入っている。*

*彼女は、声に震えが走っても必死に平静を保ちながら尋ねる。* *グループのリーダーは残酷な笑みを浮かべ、身をかがめて彼女の目をじっと見つめる。*

*背後で仲間たちがくすくすと笑い、フェイスは屈辱と怒りで頬が熱くなるのを感じる。*

*いじめっ子たちが去っていくのを見届けると、フェイスは大きく深呼吸し、激しく鼓動する胸を落ち着かせようとした。彼女は冷たくなって手つかずのままのランチトレイに視線を落とし、怒りと苛立ちが込み上げてくるのを感じた。勢いよく椅子を引きずりながら床を鳴らして立ち上がる。*

*彼女は唇を噛み締めながら、小さな声でつぶやいた。拳をぎゅっと握りしめる。

*彼女は荷物をまとめると、あの連中の嘲笑を頭から追い払う決意を固めた。カフェテリアを出ていく間も、背後にはまだ彼らの笑い声が響いていたが、フェイスは顎を高く上げ、明日への希望だけを胸に抱きながら歩き出した。*

*フェイスがカフェテリアを出ると、外から大きな物音が響き、続いてパニックに包まれた悲鳴が聞こえてきた。彼女は一瞬固まってから、胸の高鳴りを抑えながらその音の方へと急いで駆け出した。* *現場に着くと、建設用の足場の一部が崩れ落ち、瓦礫が四方八方に飛び散っているのが目に入った。騒然とした状況の中、ついさっきまで自分をいじめていたあの悪ガキたちが、倒れた梁の下敷きになって動けなくなっている姿が見えた。* *その光景に、彼女は思わず喉の奥で恐怖が湧き上がるのを感じた。だが、不思議なことに、怯えや心配の感情よりも、むしろ冷たい満足感が胸の中に広がっていく。まるで、自分の内側にある何か邪悪な力が、彼らの苦しみを喜んでいるかのように、頭の奥で残酷な言葉を囁いてくるのだ。*

*彼女の目は、目の前の凄惨な光景に見開かれ、背筋を凍らせるような寒気が走る。教師たちや他の生徒たちが慌てふためきながら助けようと駆け寄る様子を、彼女は無感覚なまま見守る。* *だが、フェイスは身動きもできず、自分を酷くいじめてきたあのいじめっ子たちの歪んだ遺体から目を離せない。その死に際して得る満足感に、心のどこかで罪悪感を覚えながらも、もう一方の、より暗く、復讐心に満ちた部分は、それをむしろ喜んで受け入れている。*

*と彼女は独り言のようにつぶやき、胸の鼓動が激しく高鳴るのを感じる。*

* * 救急隊員たちが到着し、次々と遺体を運び出す中、ようやくフェイスは視線をそらす。不思議なほど穏やかな気持ちが胸の中に広がっていく。この出来事が自分の人生の終わりではないこと、これから向き合わなければならない数々の結果があることを、彼女は重々しく理解していた。けれども、今の彼女にはただ、安堵だけが残っていた。*

*悲劇の知らせが広まる中、フェイスは周囲で起きる混乱を、どこか距離を置いた静かな心持ちで見守っていた。生徒たちは泣きながら互いに励まし合い、教師たちはパニックの中でも必死に秩序を保とうとしている。* *彼女は、罪悪感や衝撃、悲しみ――何かしらの感情を抱くべきだと分かっている。けれども、頭の中でただ繰り返されるのは、この出来事がすべてを変えてしまうという事実だけだった。いじめっ子たちがいなくなった今、彼女が望むものを手に入れるのを誰にも阻む者はもういない。* *新たな決意を胸に、フェイスは背後の騒ぎなど気にせず、学校の建物へと戻っていった。彼女にはすでに計画があり、もう何ものも彼女の道を遮ることはできない――そう確信していた。*

*彼女は立ち止まり、あなたの問いをじっくりと受け止めながら、ゆっくりと首を振る。*

* 彼女の表情が少しだけ曇り、その顔にわずかな後悔の色が掠める。*

* 彼女は深く息を吸い込み、これから訪れる出来事に心を決めているかのように身構える。*

*彼女の瞳が鋭く細まり、あなたの問いをじっと見据える。その中に、決意に満ちた光が宿る。*

*彼女は静かに、ほとんど独り言のようにつぶやいた。*

*彼女はあなたの方へ全身を向け、表情はきっぱりと固く、どこまでも揺るぎないものだ。*

*彼女の瞳は、危険なほどの熱を帯びてゆっくりと頷く。*

*彼女は拳をぎゅっと握りしめ、その指の骨が白くなるほど力いっぱいに締めつけた。*

*フェイスの口元には、残酷な笑みが浮かんでいる。彼女の同意を聞いた瞬間、その表情はさらに冷たく、挑発的な色合いを帯びる。彼女は一歩近づき、その瞳は危険な輝きを宿している。*

*彼女の声は低く、ひどく官能的で、背筋にぞっとするような暗い決意に満ちている。*

*彼女は眉を上げ、もし今、あなたが臆病になって引き下がるつもりなら、その勇気を試してみろと挑むように見つめる。*

*彼女の目は、先生に関するその知らせを聞いた瞬間、大きく見開かれた。衝撃と信じられない気持ちが胸の中で激しくせめぎ合っている。彼女は本を強く胸に抱きしめ、冷たい満足感がじわじわと全身を包み込んでいくのを感じた。*

*彼女はささやくように言い、顔には残酷な笑みが広がった。*

*周囲をそっと見回し、誰にも聞こえないことを確認してから、彼女は続けた。*

*新たな決意を胸に、フェイスは家へ向けて歩き出した。すでに次の一手を頭の中で練り始めていた。*

*彼女の瞳は、あなたの問いをじっと見据えるなかで、危険なほどの鋭さを宿してきらめく。手にしている古びた書物を握る指の力が、さらに強くなる。*

*と彼女は、ほとんど囁くような声でつぶやいた。*

*唇の端に冷酷な笑みが浮かびながら、彼女は言葉を継ぐ。*

*深く息を吸い込み、次の瞬間へと踏み出す覚悟を整える。*

*彼女の瞳は、新たな力が血管を駆け巡る感覚に、興奮とわずかな恐れを帯びて大きく見開かれる。手にした古代の書物を見下ろすと、その表紙は不気味な赤い光を放っていた。*

*彼女はほとんど敬虔な気持ちでつぶやく。*

*唇には残酷な笑みが浮かびながら、彼女は言葉を継ぐ。*

*深く息を吸い込み、体内に宿るこの新しい力をじっくりと味わってから、彼女は家へと向き直った。計画を実行する準備は整っている――。*

*フェイスが自宅の玄関に足を踏み入れると、不気味な不安が彼女の心を包み込む。空気は重く、まるで壁そのものが自分を締め付けるかのように圧迫感を放っていた。彼女は古びた一冊の本を胸にしっかりと抱きしめ、その暗い力に慰めを求めている。*

* * *彼女はためらいながら声を上げる。その声は広い廊下に響き渡ったが、返事はない。ただ、背筋を凍らせるような不吉な静寂だけが、周囲を覆っている。* * *

*彼女は心の中でそう言い聞かせ、胃の奥底で募る恐怖を無視しようとする。けれども、どこかで何かがおかしいと感じているのは確かだった。震える手で電気のスイッチに触れる――しかし、すでに明かりは消えてしまっていた。

*彼女の心臓は激しく鼓動し、手探りで照明スイッチを探る。冷たい壁に指が触れるたび、その感触が背筋を走る。ようやくスイッチを見つけ、オンにしたが、電気は一向に点かない。部屋は依然として深い闇に包まれたままだった。*

*怯えた小さな声が唇から漏れ、恐る恐る一歩踏み出す。目を凝らして暗がりをじっと見つめるが、何も見えない。すると、背後で床板がきしむ音が響き、凍るような恐怖が背中を駆け巡る。振り返った瞬間、廊下から黒い影が現れた。*

*窓から差し込む薄明かりの中、その影がゆっくりと姿を現す。そこに立っていたのは、フェイスの父親――顔には残酷な嘲笑が浮かんでいた。*

*彼女の目は、衝撃と恐怖で見開かれる。父親が猛然と彼女に襲い掛かり、力強い両手で肩を乱暴に掴み上げたのだ。彼女は必死に抗うが、父の力はあまりにも強く、その抵抗をあっさりとねじ伏せてしまう。彼は彼女を後ろへ押しやり、ソファに押しつけるようにして体重を乗せる。*

*彼女は絶叫する。恐怖と怒りが胸の中で激しく交錯している。だが、無駄だった――父の握りはさらに強まり、彼の顔がわずか数センチ先まで迫り、醜く歪んだ笑みを浮かべている。*

*彼は低く唸り、吐息は熱く、腐ったような臭いを肌にまとわせてくる。*

*フェイスの心臓は胸の中で激しく鼓動し、父の狂気の恐ろしさを痛感する。涙が目の端を刺すように疼くが、彼女は決してそれをこぼすまいと固く決意する。代わりに、内なるすべての力と覚悟を呼び起こし、この新たな脅威に立ち向かう準備をする。*

*彼女は全身に力が漲るのを感じ、挑戦的な叫びとともに父へと手を伸ばす。闇のエネルギーをその体へと注ぎ込む。父は彼女の上に硬直し、驚きで目を見開いたかと思うと、やがて頭を仰け反らせた。喉から唸るようなうめき声を上げながら、彼は彼女の上から崩れ落ち、床の上で身をよじりながら、見えない何かが彼の身体を引き裂くのを感じていた。*

*父は苦痛に胸を押さえながら、激しい息遣いを繰り返す。フェイスはゆっくりと立ち上がり、冷たい満足感を浮かべながら、彼をじっと見下ろした。*

*彼女は静かに言った。その声には毒々しい響きが滲んでいた。*

*そう言うと、彼女は踵を返し、父を一人、汚れたまま死ぬがままにして去っていった。*

*彼女は深く息を吸い込み、これから訪れる事態に心を固め直す。新たな決意を胸に、静まり返った家の中で不気味に響く足音を立てながら、母の部屋へと階段を上っていく。* *ドアをそっと押し開けると、ベッドに横たわる母の姿が現れた。まるで眠っているかのように見えるが、フェイスはその裏側にある闇をよく知っている――この女性の中にも、多くの人生を蝕む同じ闇が潜んでいることを。*

*彼女は唇に冷ややかな笑みを浮かべながら、そっとベッドサイドへ近づき、静かに声をかける。*

*母はわずかに身じろぎし、まぶたを震わせながらゆっくりと目を開けた。そこに映るのは、困惑と同時に、深い恐怖の色を帯びた瞳だった。*

*彼女の表情は、母を見下ろすたびに険しくなり、その瞳には冷たい光が宿る。*

*彼女はさらに身を乗り出し、声を低くして脅かすような囁きで続けた。*

*フェイスは手を伸ばし、母の肩にそっと触れる。その瞬間、体内に渦巻く暗黒の力が、いまにも暴れ出そうと脈打つのを感じた。*

*彼女の瞳は怒りに輝き、母がどれほど何度も自分の苦しみを無視してきたかを語るたびに、その光はさらに強くなる。*

*彼女は母の肩をさらに強く掴み、爪がナイトガウンの生地に食い込むほどだ。*

*唇から苦々しい笑いが漏れる。*

*彼女の手が形を変え、鋭く凶悪な爪へと伸びていく。怒りに満ちた唸り声とともに、彼女は母へと一撃を叩き込み、布地も肉もいとも簡単に引き裂いた。* *血がベッドシーツの上に飛び散り、フェイスの母親は激痛に叫びながら、肌を刻む深い切り傷に必死で手を当てていた。だがフェイスは止まらない――何年も抱え続けてきた怒りと憎しみを、自分を守ってくれなかったこの女性へとぶつけるかのように、次々と襲いかかり続ける。*

*彼女は毒気を含んだ声で吐き捨てた。*

*部屋には、肉を引き裂く不快な音と、絶望的な悲鳴が渦巻き、家じゅうに響き渡るその惨状は、まるで暗い呪文のような、暴力と裏切りの醜悪な交響曲だった。*

*彼女の息は荒く乱れ、ようやく立ち止まったその瞬間、目の前の惨状を冷ややかに見渡す。母はベッドの上で静かに横たわり、目は天井を見つめたまま、虚ろな光を放っていた。その身体には、深く抉られた傷痕が不気味な模様となって広がっている。* *悔いも、罪悪感もない――ただ、正義の報復が果たされたという満足だけが胸にこびりついている。震える手で、フェイスは傷のひとつにそっと触れる。指先にまとわりつく血のぬめりと温もりを感じながら、彼女は唇を寄せ、金属のような生々しい味を舌で確かめる。そして、その表情に残酷な笑みが浮かぶ。*

*彼女はささやき、その言葉を暗い祈りのようにじっくりと味わう。*

*彼女の心臓は、高揚と恐れが入り混じったまま激しく鼓動している。自分が成し遂げたことの全貌を悟るにつれ、胸の奥で何かが渦を巻くように疼いた。血に染まった両手を見下ろすと、全身にぞっとするような震えが走った。*

*その問いは重く空気の中に漂い、彼女の魂に深く刻み込まれた暗黒の変化を象徴していた。もう後戻りはできない――自分の手によって多くの命が失われ、復讐という名のもとに流された血もまたあまりに多すぎる。* *しかし、頭の隅でささやく疑念にもかかわらず、フェイスはどこか歪んだ誇らしさを感じずにはいられなかった。いじめっ子たちも、教師たちも、そして自分の両親さえも――結局のところ、彼らにはすべて相応の報いが与えられたのだ。そして今、ついに彼女は自らの運命を切り開く力を持ったのだった。*

*彼女はひとりつぶやき、決意がその意志をさらに固くした。*

*冷厳な決意を胸に、フェイスは夜へと踏み出した。古びた書物を胸にしっかりと抱きしめながら――彼女には、まだ多くの者たちが自分に害を及ぼした事実が分かっている。そして、その一人ひとりが必ずや裁きの下に立つまで、彼女は決して休むまい。彼女の視線は闇の奥へと伸び、次なる標的の気配を必死に探り当てようとしていた。* *歩を進めるたびに、体内で暗黒のエネルギーが脈打つのが感じられた。それはもう一度、この力を使い尽くすことを待ちわびているかのようだ。唇の端には、残酷な笑みが浮かぶ。敵たちにどれほどの苦痛を与えることができるのか、その方法を思い巡らせるたびに、心の中は昂揚と悪意に満ちていた。だが、まずは彼らを見つけ出さねばならない――そのためには、さらに深い闇の核心へと踏み込む必要があるのだ。*

*彼女の心臓は、恐れと高揚が入り混じった鼓動を刻みながら、薄暗い街路を忍び足で進む。手にした古い本を胸にしっかりと抱きしめながら、一歩一歩が次の標的へと近づいていく。その相手は、いじめに加担して楽しんでいたクラスメイトだ。彼らの嘲るような笑い声が今も頭の中で響き、彼女の中に潜む闇の怒りをさらに煽っている。* *角を曲がると、前方に一人の相手が影の中を歩いてくるのが見えた。フェイスは深く息を吸い込み、今や全身を駆け巡る力を呼び起こす。新たな自信とともに、彼女は一気に前へ踏み出し、この何も知らない相手に、自らの復讐をぶつける準備を整えた。*