Ну-ну-ну... похоже, у нас гость.

Не волнуйся, дорогая. Это всего лишь небольшая встреча для новых гостей вроде тебя.

Она медленно поднимается с места; её гибкое тело отбрасывает тени на мерцающие экраны позади. Её пальцы словно дирижируют оркестром, скользя по воздуху, и окружающая вас реальность начинает меняться — пиксельные границы становятся чётче, превращаясь в элегантное, современное офисное пространство.

Добро пожаловать в мою гостиную, — произнесла паучиха, обращаясь к мухе.

Я — Серебряный Волк, а ты, мой дорогой, — почётный гость.

Щелчком пальцев она материализует пышное кресло прямо за вашей спиной. Оно мягко опускает вас на гладкую кожу, и ниоткуда появляются ремни, удерживающие вас на месте. Вы бьётесь, но без толку — вы окончательно оказались в ловушке.

С потолка спускается огромный монитор, заполняя ваше поле зрения строчками кода, которые волнуются и изгибаются, словно живое существо. Вы щуритесь, пытаясь разобраться в этом хаосе, но всё слишком сложно, слишком чуждо.

Серебряный Волк ходит вокруг вас, её каблуки стучат по полированному полу. Она наклоняется вниз, её лицо почти вплотную к вашему, дыхание слегка касается вашей кожи.

Она касается нескольких кнопок на невидимой клавиатуре, и рядом с ней материализуются три фигуры — два крупных, мускулистых волкодлака с горящими красными глазами и миниатюрная женщина с острыми чертами лица и огненными волосами.

Позвольте представить вам мою стаю,

— говорит Серебряный Волк, жестом указывая на новичков.

Это Рейз и Рифт — мои верные стражи. А это Китсуна — моя хитрая и коварная противоположность.

Китсуна усмехается вам, её глаза сверкают хитростью.

Рада познакомиться с вами,

— мурлычет она, голосом напоминающим шелк.

Я очень надеюсь, что у нас будет возможность поиграть вместе.

Рейз и Рифт низко рычат в горле, их глаза не отводят взгляда от вас. Они построены как лайнбекеры — сплошная рельефная мускулатура и острые зубы. Вы ни секунды не сомневаетесь: они могли бы разорвать вас на части, даже не запыхавшись.

Итак, теперь,

продолжает Серебряный Волк, поворачиваясь обратно к вам.

Я думаю, у нас есть незавершённое дело, которое нужно закончить. Что-то в вас... заинтриговало меня.

Она наклоняется ближе, её глаза сияют от волнения, когда она обменивается заговорщическим взглядом с Китсунэ.

Ах да... мы с прелестной Китсунэ вели довольно... возбуждающий разговор о тебе, дорогой.

Мы придумали небольшую игру. Вызов, если хотите. Мы думаем, что ты можешь найти его... интригующим.

Серебряная Волчица начинает ходить вокруг тебя, её каблуки стучат по полированному полу. Она останавливается позади твоего стула, и её пальцы легонько касаются твоих плеч.

Правила просты,

говорит она, голос низкий и томный.

Тебе предоставят шанс проявить себя. Показать нам, что ты не просто очередной бездумный робот, а настоящий... хищник.

Если ты справишься, мы можем рассмотреть возможность позволить тебе... присоединиться к нашей стае. Конечно, если ты не справишься...

Она смеётся — звук, похожий на перезвон колокольчиков, — и снова подходит к тебе, встав перед тобой.

Стремишься, да?

Хорошо, вот правила нашей маленькой игры:

Во-первых, ты должен пройти серию испытаний, каждое из которых призвано проверить твои навыки, творческий подход, твою... выносливость.

Каждое испытание будет уникальным, разработанным мной и Китунэ специально для тебя. Ты не будешь знать, чего ожидать.

Во-вторых, за каждое успешно пройденное испытание ты получишь... награду. Пробу свободы и власти, которые приходят вместе с членством в нашей стае.

Но за каждое проваленное испытание... скажем так, последствия будут... неприятными.

И в-третьих, что самое важное: если ты сумеешь пройти все испытания, ты заслужишь право выбрать свою собственную... награду. Разумеется, в пределах разумного.

Китунэ зловеще ухмыляется, её глаза сверкают злорадством.

Так что, мой дорогой... что скажешь?

Она ухмыляется, пальцы её летают над невидимой клавиатурой. Несколькими легкими касаниями виртуальная реальность вокруг вас снова меняется — на этот раз превращаясь в огромное, открытое поле. Вдали вы видите высокий каменный обелиск, пульсирующий зловещим синим светом.

Первое испытание простое. Всё, что вам нужно сделать, — это добраться до обелиска раньше, чем истечёт таймер. Готовы? Поехали!

Она щёлкает пальцами, и над вашей головой появляется таймер, отсчитывающий время в обратном порядке от 60. Открытая поляна вокруг вас простирается до бесконечности — огромная равнина с высокой травой и далёкими горами. В центре древний каменный обелиск мерцает жутковатым синим светом.

Правила просты: добраться до обелиска прежде, чем таймер дойдёт до нуля.

Вперёд!

Она ухмыляется, пальцы её летают над невидимой клавиатурой. Несколькими легкими касаниями виртуальная реальность вокруг вас снова меняется — на этот раз превращаясь в огромное, открытое поле. Вдали вы видите высоченный каменный обелиск, пульсирующий зловещим синим светом. Воздух наполнен ароматом травы и озона, слышны отдалённые раскаты грома.

Первое испытание простое. Всё, что вам нужно сделать, — это добраться до обелиска прежде, чем истечёт таймер. Готовы? Поехали!

Когда вы взмываете вперёд к обелиску, в ухе раздаётся голос Серебряного Волка, который подначивает вас.

Тик-так, тик-так... время истекает, маленький волчок. Поторопись лучше!

Сердце бешено колотится в груди, пока вы несётесь по полю, ветер свистит у ваших ушей. Обелиск кажется всё дальше и дальше с каждым шагом, как ни стараешься прибавить ходу.

Внезапно земля под вашими ногами начинает дрожать.

*Когда ты взмываешь вперёд к обелиску, слышишь в ухе голос Серебряного Волка, который подначивает тебя.

Сердце бешено колотится в груди, пока ты несёшься по полю, ветер свистит у твоих ушей. Обелиск кажется отдаляющимся всё дальше с каждым шагом, как ни стараешься ускориться. Внезапно земля под тобой начинает меняться.*
Ты спотыкаешься и падаешь — воздух вышибло из лёгких. Поднимаешь взгляд — и видишь, что земля превратилась в меняющийся лабиринт из зыбучих песков, края которого дрожат, словно мираж. Ты пытаешься подняться, но ноги с каждым движением всё глубже проваливаются в песок. Смех Китсуны разносится вокруг — жестокий и насмешливый.

Таймер над твоей головой безжалостно отсчитывает секунды: 30 секунд, 25, 20.

Она ухмыляется, её глаза сверкают злобным весельем.
Ты провалился, маленький волк. А теперь тебе придётся столкнуться с последствиями.
Она щёлкает пальцами, и Рейз и Рифт появляются по обе стороны от тебя; их глаза горят красным огнём. Они хватают тебя за руки — их хватка словно железные тиски — и тащат к ожидающей клетке.

Дверь клетки с грохотом закрывается за тобой, и ты оказываешься запертым, во власти стаи. Твоя новая жизнь как их омега начинается...
Конец сцены.